[새 시리즈 제13편] 아디다스가 거절한 신인, 나이키와 마이클 조던의 '에어 조던' 신화

 오늘날 운동화 매장 앞을 길게 메운 줄과 리셀 시장에서 수백, 수천만 원에 거래되는 한정판 운동화 문화. 그 전설적인 유행의 중심에는 바로 '에어 조던(Air Jordan)'이 있습니다.

단순한 농구화를 넘어 전 세계 팝컬처와 패션 산업을 지배하는 대명사가 된 에어 조던. 하지만 이 거대한 신화가 사실은 아디다스의 치명적인 거절과 마이클 조던의 내키지 않던 계약에서 출발했다는 비하인드를 알고 계시나요?

농구 판도는 물론 스포츠 마케팅의 역사를 완전히 바꾸어 놓은 에어 조던의 탄생 전말을 들여다봅니다.

[마이클 조던의 드림 브랜드는 '아디다스'였다]

1984년, 노스캐롤라이나 대학을 졸업하고 NBA 드래프트 전체 3순위로 시카고 불스에 입단한 21세의 신인 마이클 조던(Michael Jordan). 그는 대학 시절부터 줄곧 독일의 명품 스포츠 브랜드 아디다스(Adidas)의 열렬한 팬이었습니다.

프로 무대에 데뷔하며 농구화 용품 계약을 앞둔 조던의 마음속에는 오직 아디다스뿐이었습니다. 조던은 에이전트에게 "아디다스가 적당한 조건만 제시해 준다면 무조건 거기와 계약하겠다"고 단언할 정도였습니다.

당시 스포츠용품 시장의 판도는 지금과 완전히 달랐습니다.

• 아디다스와 푸마: 유럽과 전 세계 시장을 지배하던 넘사벽 1위, 2위 브랜드

• 컨버스: NBA 공식 농구화로 래리 버드, 매직 존슨 등 최고 스타들이 신던 브랜드

• 나이키: 러닝화(마라톤화) 전문 브랜드로 인식되었으며, 농구화 분야에서는 존재감이 미미했던 후발 주자

당시 루키였던 조던은 아디다스를 찾아가 자신과의 계약을 제안했습니다. 하지만 당시 독일 본사의 경영진 교체와 내부 혼란을 겪고 있던 아디다스는 키가 아주 크지 않은 신인 가드 선수에게 큰 돈을 투자할 생각이 없었습니다. 아디다스 측은 "우리는 센터(빅맨) 선수 위주로 후원한다"며 조던의 제안을 단칼에 거절했습니다.

[엄마의 등짝 스매싱과 나이키의 도박]

절망한 조던에게 에이전트 데이비드 콘솔은 나이키와의 미팅을 권유했습니다. 하지만 나이키를 듣보잡 브랜드로 취급하던 조던은 비행기를 타는 것조차 거부하며 떼를 썼습니다.

이때 판을 바꾼 인물이 바로 조던의 어머니 델로리스 조던(Deloris Jordan)이었습니다. 어머니는 조던에게 불호령을 내렸습니다.

"얘야, 네가 마음에 들든 안 들든 가서 이야기라도 들어보는 게 예의다. 당장 비행기 타거라!"

어머니의 강요에 못 이겨 나이키 본사가 있는 오레곤주 비버튼으로 향한 조던. 그곳에서 나이키의 고위 임원 소니 바카로(Sonny Vaccaro)와 경영진은 조던을 얻기 위해 회사의 운명을 건 파격적인 제안을 준비하고 있었습니다.

당시 신인 선수들의 연간 계약금은 보통 10만 달러 안팎이었습니다. 하지만 나이키는 파격 그 이상의 조건을 제시했습니다.

1. 신인 최고 대우: 5년간 연간 50만 달러(총 250만 달러)라는 어마어마한 현금 계약

2. 시그니처 브랜드 창설: 단순히 신발을 협찬하는 수준을 넘어, 조던의 이름을 딴 독립 브랜드 '에어 조던(Air Jordan)'을 만들어 주겠다는 약속

3. 판매 로열티 지급: 운동화가 팔릴 때마다 개당 일정 비율의 로열티를 조던 개인에게 지급

신인 선수에게 브랜드 명의를 내주고 로열티까지 얹어주는 것은 스포츠 마케팅 역사상 단 한 번도 없던 무모한 도박이었습니다. 어머니의 설득과 나이키의 진정성에 감동한 조던은 결국 나이키의 손을 잡았습니다.

[NBA의 금지령과 벌금 테러: 역대급 노이즈 마케팅]

1984년, 마침내 붉은색과 검은색이 강렬하게 대비된 첫 번째 시그니처 신발 '에어 조던 1(Air Jordan 1)'이 세상에 나왔습니다.

하지만 곧바로 거대한 장벽에 부딪혔습니다. 당시 NBA 규정은 "농구화의 51% 이상이 흰색이어야 한다"는 엄격한 유니폼 규칙이 있었기 때문입니다. NBA 사무국은 검붉은 에어 조던 1을 신은 조던에게 경고장을 날렸습니다.

"이 신발을 신고 경기에 출전할 때마다 경기당 5,000달러(약 600만 원)의 벌금을 부과하겠다!"

일반적인 브랜드라면 신발 디자인을 수정했겠지만, 나이키는 이를 역대 최고의 마케팅 기회로 반전시켰습니다. 나이키는 조던에게 "벌금은 우리가 전액 다 낼 테니 무조건 매 경기 이 신발을 신고 뛰어라!"라고 지시했습니다. 그리고 방송 광고를 내보냈습니다.

"10월 15일, 나이키는 혁신적인 농구화를 만들었습니다. 10월 25일, NBA는 이 신발을 경기장에서 퇴출시켰습니다. 하지만 다행히도, NBA는 여러분이 이 신발을 신는 것까지 금지할 수는 없습니다."

이 광고는 전 세계 10대들과 농구 팬들의 반항 심리를 완벽하게 자극했습니다. "NBA가 금지한 악마의 농구화"라는 타이틀이 붙자마자 에어 조던 1은 매장에 풀리기 무섭게 품절 대란을 일으켰습니다.

[300만 달러 목표가 만든 수조 원의 대제국]

계약 당시 나이키의 목표는 4년 동안 에어 조던을 팔아 300만 달러(약 40억 원)의 매출을 올리는 것이었습니다.

하지만 결과는 모두의 상상을 초월했습니다. 출시 단 첫해에만 무려 1억 2,600만 달러(약 1,600억 원)어치가 팔려나가며 목표치의 40배가 넘는 기적을 일궈냈습니다.

마이클 조던이 코트 위에서 신화적인 활약을 펼치며 농구 황제로 등극하는 동안, 에어 조던 역시 스포츠 용품을 넘어 스트리트 패션과 리셀 문화를 지배하는 독보적인 브랜드로 자리 잡았습니다. 오늘날 조던이 에어 조던 로열티로만 매년 벌어들이는 돈은 수천억 원에 달하며, 이는 그가 현역 시절 플레이어로 번 전체 연봉보다 훨씬 많습니다.

만약 1984년 아디다스가 거만한 태도를 버리고 신인 마이클 조던의 손을 잡았더라면, 오늘날 세계 스포츠 용품 시장의 1위 자리는 나이키가 아닌 아디다스의 차지였을지도 모릅니다.

핵심 요약

1. 1984년 신인 마이클 조던은 아디다스와 계약하고 싶어 했으나, 아디다스는 빅맨 위주 후원을 이유로 조던을 거절했습니다.

2. 나이키는 신인 조던에게 연 50만 달러, 시그니처 브랜드 '에어 조던' 창설, 판매 로열티라는 파격적인 조건으로 계약을 성사시켰습니다.

3. NBA 사무국의 착용 금지령과 경기당 5,000달러 벌금 폭탄을 이용해 역대급 노이즈 마케팅을 펼친 나이키는 첫해에만 1억 2,600만 달러를 벌어들이며 전설적인 대제국을 완성했습니다.

다음 편 예고

다음 14편에서는 닌텐도의 치명적인 오판: 플레이스테이션을 만들어 소니에게 바친 전말를 다룹니다.