[제3편] 영국의 남해거품 사건: 천재 물리학자 뉴턴도 폭망한 전설의 투기판

 "천체의 운동은 계산할 수 있어도, 인간의 광기는 도무지 계산할 수 없다."

물리학의 거장 아이작 뉴턴(Isaac Newton)이 남긴 유명한 한탄입니다.萬有引力의 법칙을 발견하고 우주의 원리를 수학적으로 증명해낸 인류 최고의 천재도 피하지 못한 것이 있었습니다. 바로 18세기 영국을 사로잡았던 역사상 가장 거대한 금융 스캔들, '남해거품(South Sea Bubble) 사건'입니다.

내가 처음 이 사건을 접했을 때 가장 강렬했던 점은, 단순히 무지한 일반인들이 속아 넘어간 사기극이 아니었다는 사실입니다. 당대 최고 지성인은 물론 국왕, 정치인, 귀족까지 영국 사회 전체가 집단적 착각에 빠져들었던 사건이었습니다. 300년 전 런던 금융가에서 도대체 무슨 일이 벌어졌던 것일까요?

[국가 부채와 주식의 위험한 거래]

이야기는 1711년 영국에서 시작됩니다. 당시 영국 정부는 끊임없는 전쟁으로 인해 막대한 국가 부채에 시달리고 있었습니다. 재정난을 해결할 묘안을 찾던 영국 정부 앞에 한 회사가 나타납니다. 바로 '남해회사(South Sea Company)'였습니다.

남해회사는 정부에게 대담한 제안을 건넸습니다.

"정부의 빚을 우리가 대신 맡겠습니다. 그 대신, 남미(남해) 지역과의 무역 독점권을 우리에게 넘겨주십시오."

정부 입장에서는 막대한 부채 부담을 줄일 수 있는 기회였고, 남해회사 입장에서는 국왕의 보증을 받은 독점 기업이라는 타이틀을 얻을 수 있는 거래였습니다. 하지만 여기에는 치명적인 함정이 숨어 있었습니다. 당시 남미 지역은 스페인이 철통같이 지배하고 있었기에, 영국 회사인 남해회사가 실제로 무역을 통해 이익을 낼 가능성은 거의 없었습니다.

실체 없는 무역 독점권이었지만, 남해회사는 대대적인 홍보전을 펼쳤습니다. "남미의 금과 은, 향신료가 곧 영국으로 쏟아져 들어올 것"이라는 화려한 소문이 런던 거리에 퍼져나갔습니다.

[신용과 소문이 만든 폭발적인 주가 상승]

남해회사의 경영진은 주가를 부양하기 위해 온갖 금융 공작을 펼쳤습니다. 오늘날의 '마케팅'과 '주가 조작'의 경계를 넘나드는 전략이었습니다.

첫째, 의원들과 귀족들에게 주식을 뇌물로 제공하거나, 주가가 오르면 차익을 돌려주겠다는 약속을 통해 우군을 확보했습니다. 둘째, 주식을 살 때 대금의 일부만 내고 나머지는 나중에 갚아도 되도록 대출 거래(레버리지)를 적극적으로 허용했습니다.

실적은 전혀 없었지만, 소문과 대출에 힘입어 주가는 미친 듯이 치솟기 시작했습니다. 1720년 초 100파운드 남짓이던 남해회사의 주가는 불과 몇 달 만에 1,000파운드 근처까지 폭등했습니다.

런던의 커피하우스마다 남해회사 주식 이야기로 가득 찼습니다. 귀족부터 하인까지, 주식을 사기만 하면 다음 날 부자가 되어 나타났습니다. 이 광기 속에서 아이작 뉴턴 역시 처음에는 남해회사 주식에 투자해 7,000파운드라는 큰 이익을 남기고 빠져나왔습니다.

그러나 문제는 주가가 끝없이 계속 오르는 모습을 지켜볼 때 발생했습니다. 주변 사람들이 자신보다 훨씬 더 큰 돈을 버는 것을 본 뉴턴은 배가 아픈 나머지, 주가가 최정점에 달했던 시점에 자신의 전 재산이나 다름없는 거금을 들여 다시 남해회사 주식을 대량 매수했습니다.

[거품의 붕괴, 그리고 남겨진 유산]

1720년 여름, 남해회사의 경영진과 내통하던 정치인들이 자신들이 가진 주식을 몰래 팔아 치우기 시작했습니다. 회사의 실제 무역 실적이 전혀 없다는 사실을 가장 잘 알고 있던 이들이 먼저 탈출한 것입니다.

실질적인 내부자 매도가 시작되자, 주가는 거짓말처럼 폭락하기 시작했습니다. 1,000파운드에 육박하던 주가는 불과 두세 달 만에 100파운드 아래로 수직 하락했습니다.

두 번째로 들어갔던 뉴턴은 이 폭락장에서 무려 20,000파운드(현대 가치로 수십억 원에 달하는 거액)를 잃고 파산 지경에 이르렀습니다. 과학적 이성으로는 세계 최고였던 인물도, '남만 벌고 나만 소외되는 것 같은 공포(FOMO)' 앞에서는 무력했던 것입니다.

이 사건으로 수많은 영국 국민이 전 재산을 잃었고, 영국 정부는 주식시장에 대한 불신을 해소하기 위해 '거품법(Bubble Act)'을 제정하여 수십 년간 주식회사 설립을 엄격히 제한하게 됩니다.

남해거품 사건은 금융 역사에서 매우 중요한 메시지를 전달합니다. 아무리 국왕이 보증하고 정부가 결탁한 기업이라 할지라도, '실제 현금 흐름과 수익 구조'가 뒷받침되지 않는 자산의 가격 상승은 결국 붕괴할 수밖에 없다는 진리입니다.

• 핵심 요약

  1. 남해거품 사건은 영국 정부의 부채 문제와 남해회사의 실체 없는 남미 무역 독점권이 결합하여 발생했습니다.

  2. 과도한 레버리지 제공과 허위 소문, 내부자 뇌물 공작으로 주가가 10배 이상 폭등했습니다.

  3. 천재 물리학자 뉴턴을 포함한 당대 지성인들도 FOMO(소외 공포) 심리로 인해 폭락장에 휘말려 전 재산을 잃었습니다.

• 다음 편 예고 다음 글에서는 오늘날 세계 금융의 중심지라 불리는 '월스트리트(Wall Street)'라는 이름 뒤에 숨겨진 실제 담장의 비밀과 초기 거래의 역사를 다룹니다.

• 함께 생각해볼 댓글 질문 세계 최고의 천재 뉴턴조차 흔들리게 만들었던 '남만 부자 되는 것에 대한 공포(FOMO)', 여러분도 투자나 일상생활 속에서 강력하게 느껴보신 적이 있으신가요?